La lettera di W. Somerset Maugham

“La lettera” è un brevissimo racconto dello straordinario William Somerset Maugham. L’immagine di apertura dell’opera è fornita dalla visuale su una caotica e trafficata Singapore, in cui ha sede lo studio legale Ripley, Joyce & Taylor. Il lettore viene quindi trasportato all’interno della stanza dell’avvocato inglese Mr. Joyce ove ha luogo un colloquio fra il legale e Mr. Cosbie, marito di Leslie. Mrs. Cosbie si trova detenuta presso il carcere della città e su di lei pende un’imputazione per omicidio. La donna è, infatti, accusata dell’uccisione di Geoffrey Hammonh, vicino di casa che ha tentato di stuprarla. Nulla sembra intaccare il convincimento dell’innocenza di lei. Le persone del luogo conoscono perfettamente la tempra dell’uomo, il suo debole per le donne e senza dubbio lo considerano capace di un atto di tale natura, ciononostante il legale Joyce vuole ripercorrere i fatti a partire dalla descrizione delle dichiarazioni della sua assistita e dai suoi comportamenti. La donna è sempre sembrata calma e anche in una situazione delicata quale quella carceraria nulla sembrava scuotere la sua armonia o la sua grazia o la sua beneducazione. Qualcosa non convince Joyce che espone all’amico Cosbie i propri dubbi o comunque ciò che, a suo avviso, sembra essere l’aspetto della difesa più debole, lato sul quale la pubblica accusa potrebbe concentrarsi: i colpi di arma da fuoco sparati da Leslie per difendersi sono numerosi; si tratta infatti non di un singolo sparo ma di sei colpi di arma da fuoco. Le riflessioni di Mr. Joyce sono interrotte dall’ingresso, nello studio di questi, di Ong Chi Seng che, in attesa di mettersi in proprio, lavora per il legale. Egli entra rivelando a Joyce di essere a conoscenza dell’esistenza di una lettera. Tale lettera, dichiara il giovane, contiene un dettaglio importante che potrebbe ribaltare l’esito di un processo dal quale tutti si aspettano l’assoluzione di Leslie. Ma che cosa è contenuto in questa lettera o meglio qual è la spiegazione del suo contenuto?

Grazie ai contatti di Ong Chi Seng, Joyce e Mr. Cosbie riusciranno a recuperare la lettera e a salvare l’esito del processo sul quale nessuna ombra sarà gettata. Solo alla fine, Leslie confesserà a Joyce il reale significato di quanto contenuto in quella missiva e in quel mentre Leslie si trasformerà, per un momento, da donna di straordinaria compostezza a donna vulnerabile ed estremamente animata. Un finale di sottile crudeltà ci svelerà, quindi, il significato de “La lettera” nonché la capacità di una donna di avere nel contempo tanta diabolica passione e beneducazione. L’autore la descrive in questi termini: la sua fragilità le dava un’impronta di singolare raffinatezza. Era impossibile associarla alla più vaga idea di volgarità.

Fra le righe di quest’opera si possono ritrovare le descrizioni raffinate che Maugham crea per i suoi personaggi. Un libro da leggere tutto d’un fiato e singolare risulta la capacità dell’autore di travolgere il lettore e incollarlo alla storia sin dalla prima pagina.