Il romanzo gotico: origine e primi romanzi

In principio fu Horace Walpole, che scrisse "Il castello di Otranto" nel lontano 1764. Dopo questo romanzo breve, in Inghilterra prima e in Europa poi, dilagò una vera e propria moda per il romanzo gotico.

Horace Walpole, alto borghese britannico, maturò un interesse verso le dimore medioevali tanto da farsi costruire all’interno della sua tenuta un castello. Ispirato o meglio quasi ossessionato da questa costruzione scrisse il romanzo intitolato "Il castello di Otranto" perché la cittadina del Salento gli suonava come un luogo esotico e adatto come ambientazione per un romanzo di atmosfera cupa.

Per romanzo "gotico" si intende generalmente una storia ambientata in castelli, luoghi diroccati, genericamente nel Medioevo (epoca in cui si sviluppò lo stile archittetonico pù tardi definito gotico nato in Francia e diffusosi in seguito in gran parte dell’Europa occidentale) e in nazioni cosiddette "esotiche" quali ad esempio l’Italia o la Spagna scelte dagli scrittori in quanto di fede cattolica (secondo il pensiero comune anglicano decisamente antipapista, i cattolici, potendo assolvere i loro peccati attraverso la confessione, erano in realtà perversi e capaci di ogni sorta di malefatta).

Curiosamente molte donne si avvicinarono alla scrittura con questo genere per taluni versi peccaminoso in quanto spesso nella trama vi era un villain (anche un religioso come ne Il Monaco di Matthew Lewis) che violava una giovane e casta fanciulla o la teneva prigioniera nelle segrete del castello tenebroso. Una scrittrice assai popolare del genere fu Ann Radcliffe che fu una delle ispiratrici nel percorso verso la narrazione per Jane Austen.
La scrittura della Radcliffe però appare stereotipata (in particolare nei pregiudizi che mostra verso l’Italia tra l’altro mai visitata dall’autrice inglese) malgrado la Austen abbia più volte asserito di considerarla una sorta di "magistra".

Erroneamente considerato genere minore, il gotico ha tuttavia radici nella tradizioni popolari (i miti celtici legati al culto dei morti in primis e altre leggende) e ha marcato fortemente la letteratura a venire.
Esempi di gotico si trovano senz’altro in Dickens, in Stevenson, in Emily e Charlotte Brontë e soprattutto nel nordamericano E.A. Poe o in Lovecraft.
Un discorso a parte va fatto per il romanzo di Mary Shelley "Frankenstein o il novello Prometeo" che, pur annoverato nel genere, presenta in realtà diversi stili narrativi e percorre dei generi letterari successivi.