Intervista a Alka Joshi, autrice de “L’arte dell’henné a Jaipur”

Alka Joshi è nata in India, ma si è trasferita con la famiglia negli Stati Uniti dall’età di nove anni. Con il suo romanzo d’esordio ha inteso dare un nuovo e diverso corso all’esistenza della madre, che ha dovuto acconsentire, giovanissima, a un matrimonio combinato, rinunciando alle proprie aspirazioni.

Ambientato negli anni ’50, L’arte dell’henné a Jaipur (Neri Pozza, 2021, trad. F. Oddera) racconta la storia della giovane Lakshmi, che ha il coraggio di abbandonare il marito violento imposto da un matrimonio combinato per realizzare i propri sogni.
Divenuta la più esperta nell’arte dell’henné a Jaipur e confidente fidata delle donne benestanti, vede la vita indipendente costruita non senza molti sacrifici minacciata dall’arrivo di suo marito e della sorella di lei, Radha, di cui non conosceva l’esistenza.

Quando L’arte dell’henné a Jaipur è uscito nelle librerie il 10 marzo 2020 – ovvero il giorno prima che l’Organizzazione Mondiale della Sanità dichiarasse ufficialmente il Covid-19 una pandemia, in un momento così delicato e difficile per il mondo intero –, la sua autrice non poteva immaginare che sarebbe diventato un successo planetario.
Felicissima della popolarità del libro e dei tanti riconoscimenti avuti, Joshi si tiene regolarmente in contatto con i lettori e partecipa a diversi gruppi di lettura: i suoi fan non hanno dovuto attendere molto per il secondo episodio della trilogia, mentre l’uscita del terzo libro è prevista per il 2023.
In questa intervista, approfondiamo alcuni dei tanti temi affrontati dall’autrice.

• Secondo lei, perché i romanzi come il suo, ambientati in India, affascinano i lettori e, in particolare, i lettori occidentali?

La maggior parte dei lettori occidentali sa molto poco dell’Asia meridionale, quindi rimane un mistero: una terra di storie ricordate a metà da Le mille e una notte d’Arabia, usanze misteriose, come matrimoni combinati e curiose credenze nelle vacche sacre e nella reincarnazione. La cultura orientale è così antica che gran parte della sua storia è stata tramandata verbalmente e, quindi, persa o mal interpretata nella traduzione. Ma i vibranti sari, l’inebriante frangipani, le delicate campane dei templi e le esuberanti feste dell’India sono così diversi da qualsiasi cosa che molti occidentali hanno sperimentato da lasciare un’impronta grande e duratura nella loro memoria.

• C’è un modo diverso di leggere il suo romanzo a seconda della provenienza del lettore?

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L’arte dell’henné a Jaipur è stato tradotto in ventiquattro lingue e il seguito, The Secret Keeper of Jaipur sta seguendo il suo esempio. Ogni giorno sento dai lettori di tutto il mondo – sia in Oriente, sia in Occidente – quanto i protagonisti siano in sintonia con loro, in che modo hanno vissuto la vita delle donne nei romanzi e hanno provato le emozioni che provano i personaggi. Indiani, pakistani e bengalesi mi dicono di essere orgogliosi del modo in cui le loro ricche culture sono state ritratte nei miei romanzi.
I lettori al di fuori dell’Asia meridionale mi dicono che hanno imparato molto di più sulla storia dell’India e sul suo popolo di quanto non abbiano fatto in precedenza. Questo mi riempie il cuore perché sento di aver realizzato molto di più che del semplice raccontare una storia.

• Crede che gli autori che hanno lasciato l’India scrivano del loro Paese in modo diverso da quelli che ancora ci vivono?

Avendo vissuto in India, negli Stati Uniti, in Italia e in Francia, vedo ciascuno di questi paesi con una prospettiva molto più equilibrata. Quando sono in India, mi identifico con quella cultura, ma la vedo anche in modo oggettivo, da una prospettiva occidentale. Quando sono in America, vivo la cultura occidentale da una prospettiva orientale. In Europa riesco a capire perché gli americani sono percepiti così come sono. Come non esistono persone perfette, non esistono paesi perfetti. Da autrice, sono interessata a esplorare il bene e il male, i lati positivi e negativi della cultura di cui sto scrivendo, e le mie esperienze multiculturali mi hanno aiutato moltissimo.

• La protagonista, Lakshmi, è fuggita da un matrimonio combinato, ma poi lei stessa organizza matrimoni: come si integrano questi due modi di agire apparentemente “opposti”? Esistono matrimoni combinati "buoni" e matrimoni combinati "cattivi"?

Come nei matrimoni "d’amore", ci sono matrimoni combinati buoni e cattivi. Lakshmi ha abbandonato il suo matrimonio combinato, non perché non credesse nel matrimonio, ma perché si è trovata sposata con un giovane immaturo, che non era interessato a capire ciò che lei voleva dalla vita. Era più concentrato su ciò che la società convenzionale si aspettava da lui: una casa piena di bambini, preferibilmente maschi. Lakshmi, d’altra parte, voleva mantenersi senza figli e avere delle opzioni per il suo futuro. La possibilità di guadagnare più soldi come sensale di quanti ne avesse mai guadagnati come artista dell’henné era un’opzione a cui non poteva resistere e per cui era altamente qualificata.

• Lei ha due fratelli: come è riuscita a descrivere il rapporto tra due sorelle, Lakshmi e Radha, in modo così realistico e sfumato? Forse dipende dalla differenza di età che lo rende simile al legame tra madre e figlia?

Le relazioni tra fratelli sono le stesse in tutto il mondo: amiamo i nostri fratelli e sorelle, ma ci fanno anche impazzire! I fratelli maggiori cercano di insegnarci ciò che hanno imparato, ma noi vogliamo esplorare il mondo da soli e ignorare i loro consigli.
Essendo la sorella maggiore, Lakshmi vuole insegnare a Radha come essere accettabile per l’élite di Jaipur, qualcosa che ha passato anni a perfezionare. Radha, dal momento che si è molto rinfrancata e ha trovato Lakshmi a mille miglia dal loro piccolo villaggio usando il suo ingegno, non capisce che cosa dia alla sorella maggiore il diritto di farle la predica. La differenza di età di diciassette anni tra le sorelle costringe Lakshmi ad agire più come una madre responsabile, che non è ciò che Radha si aspettava: aveva immaginato di andare al cinema e parlare di libri e di moda con sua sorella, un vuoto che alla fine è Kanta a riempire con il suo ruolo.

• In Italia, a fine aprile, è scomparsa una giovane donna pachistana, probabilmente uccisa dalla sua stessa famiglia, perché aveva rifiutato un matrimonio combinato. Com’è possibile che, anche oggi, succedano cose del genere e ci sia tanto bisogno di libri come il suo, che si occupano anche del diritto al controllo della propria vita e del proprio corpo?

Le società patriarcali esistono in tutto il mondo, in Oriente e in Occidente. Creano vite limitate per donne – e uomini – che portano a comportamenti insostenibili. Credo, come mia madre, nel diritto di ogni donna di prendere le decisioni che determinano il suo destino. Ciò include le scelte sul matrimonio, la carriera e i figli: se averli, quanti e quando. È solo quando sia le donne sia gli uomini potranno fare liberamente le loro scelte che avremo una società più giusta ed equa. Anche se mia madre è cresciuta in una famiglia indiana tradizionale e ha avuto un matrimonio combinato, ha cresciuto me, la sua unica figlia, capace di prendere le mie proprie decisioni, e io ho amato la mia vita indipendente, creativa e appagante.

• Oltre all’arte dell’henné, ho trovato molto interessanti i riferimenti alla medicina naturale: secondo lei c’è ancora posto per queste pratiche nel mondo moderno?

Assolutamente! L’Occidente ha così tanto da imparare dalle antiche pratiche orientali sulla guarigione della mente e del corpo. Quello che trovo affascinante – e che ho inserito nella trilogia di Jaipur (sapevi che adesso sto lavorando al terzo libro?) – è il modo in cui i sud-asiatici mantengono le loro tradizioni secolari mentre assorbono il meglio di ciò che il mondo moderno ha da offrire. Ad esempio, cucinare con spezie saporite, che proteggono e rinforzano il corpo, ma utilizzando microonde e frullatori per accelerare il processo. L’Oriente non vede nulla di male nel combinare il meglio di entrambi per il risultato desiderato. L’Occidente non dovrebbe vederla allo stesso modo?

• È appena uscito il sequel de L’arte dell’henné a Jaipur, The Secret Keeper of Jaipur: potrebbe raccontare qualche dettaglio ai lettori italiani, che non vedono l’ora di leggerlo?

Ho passato dieci anni con i personaggi di L’arte dell’henné a Jaipur per far arrivare quel romanzo nelle mani dei lettori. Sono diventati vivi nella mia immaginazione, si sono stabiliti come una seconda famiglia. Quindi non è stata una sorpresa che Malik, il giovane e intraprendente aiutante di Lakshmi, abbia insistito affinché scrivessi la sua storia, che inizia nel 1969. In The Secret Keeper of Jaipur, Lakshmi ha organizzato un apprendistato per il ventenne Malik presso il Jaipur Palace per aiutarlo a imparare il mestiere di costruttore e per allontanarlo dalla sua amata a Shimla, una giovane donna indigena di nome Nimmi, vedova con due figli. Le Maharani di Jaipur, entrambe vedove, stanno investendo in nuovi edifici, tra cui un cinema all’avanguardia costruito dalla famiglia Singh. La sera della prima, il balcone del teatro crolla, ferendo gli spettatori. Vengono accusati persone a cui tiene molto perciò Malik si propone di scagionarli. Le risposte alla sua ricerca porteranno fino a Shimla, a Lakshmi e a Nimmi.
Questo romanzo risponde anche a una domanda contenuta ne L’arte dell’henné a Jaipur: “Cosa succede dopo il lieto fine?”.
Spero che i lettori, ai quali sono tanto grata, troveranno la conclusione del sequel soddisfacente così come hanno trovato il primo romanzo.
E preparati per il romanzo numero tre: uscirà nel 2023, nel periodo in cui inizieranno le riprese della serie TV!