La cifra nel tappeto di Henry James

La cifra nel tappeto (Elliot, 2022, titolo originale The Figure in the Carpet, traduzione di Massimo Ferraris, con un testo di Andrea Caterini), pubblicato da Henry James (New York, 15 aprile 1843 - Londra, 28 febbraio 1916) nel 1896, è il primo volume della nuova Collana “La città ideale” a cura di Andrea Caterini che si confronta con autori classici della letteratura.

Figlio di Henry James Sr, filosofo e teologo e fratello di William filosofo e psicologo, autore di ventidue romanzi tra i quali lo splendido The Portrait of a Lady Ritratto di signora (1881) e di centodieci racconti, James, uno dei padri del romanzo moderno, in questo breve racconto rende protagonista della narrazione la critica letteraria. Del resto James era un raffinato critico letterario e rivoluzionaria era per l’epoca la teoria dello scrittore statunitense naturalizzato britannico secondo la quale gli scrittori sono chiamati a presentare, attraverso le loro opere, la propria visione del mondo. Per l’autore realtà (vita) e finzione letteraria (letteratura) sono legati in maniera indissolubile e questo è il senso profondo di questo racconto di poche pagine, ma significativo.

“Quando ripercorro la mia carriera faccio risalire la sua vera partenza a quella serata in cui George Corvick, trafelato e preoccupato, venne da me per chiedermi un favore”.

Ciascun lettore onnivoro fin dalla prima infanzia, che si sente un critico letterario in erba, ha i suoi scrittori di riferimento, che gli hanno aperto gli occhi sul mondo. Possiamo solamente immaginare la felicità e l’emozione di un giovane critico letterario, l’io narrante del presente racconto, non solo nello scrivere un articolo sul nuovo romanzo del suo autore preferito, Hugh Vereker ma addirittura nell’incontrarlo per la prima volta. Un “grand’uomo”, uno scrittore popolare che aveva letto l’articolo del giovane critico letterario definendolo “le solite chiacchiere”. Durante un colloquio a due, Vereker avrebbe rivelato al giovane ingenuo che dietro tutta la sua opera c’era un segreto, che finora nessuno aveva mai compreso. Un segreto, forse qualcosa nello stile o nel pensiero, un elemento della forma o del sentimento, che era ormai il grande divertimento della sua esistenza, simile a “una cifra nel tappeto”, il cui disvelamento, un vero e proprio caso disperato, sarebbe diventato una ragione di vita per il giovane critico letterario. Un’ossessione, anzi una magnifica ossessione.

“Vivo quasi per vedere se verrà mai scoperto”.