La cucina inglese di Miss Eliza di Annabel Abbs

La cucina inglese di Miss Eliza (Einaudi 2022, titolo originale Miss Eliza’s English Kitchen, traduzione di Federica Aceto) di Annabel Abbs, laureata in letteratura inglese presso la University of East Anglia. L’autrice racconta la vera storia del manuale Modern Cookery for Private Families scritto da Eliza Acton (Battle, 17 aprile 1799 – Hampstead, 13 febbraio 1859), cuoca e poetessa britannica, pubblicato per la prima volta nel 1845.

“Oggi è il giorno più importante della mia vita, e quindi, per calmare i miei nervi a fior di pelle, osservo le scene intorno a me e le trasformo in parole”.

Inghilterra, 1835. Era mezzogiorno nel cuore di Londra, lo si intuiva dai carretti e dalle carrozze che passavano rumorosi sull’acciottolato e dai venditori ambulanti che strepitavano esaltando le loro mercanzie. La poetessa Eliza Acton, trentasei anni, si stava recando presso gli uffici di Longman & Co., editori e librai, per proporre la pubblicazione di un volume di poesie al quale lavorava diligentemente da dieci anni.

La sua raccolta di versi precedente, pubblicata da Richard Deck di Ipswich, era stata definita da un recensore “curata ed elegante”. Quindi Miss Acton si domandava “chissà cosa ne penserà Mr. Thomas Longman, un editore che pubblica poeti di chiara fama”. Eliza era rimasta interdetta quando l’esimio editore aveva esclamato borbottando:

“La poesia non si addice alle donne”.

Inoltre rincarando la dose l’uomo aveva dichiarato che i romanzi d’amore invece erano congeniali alla mano femminile. Inutile era stato per la poetessa esporre che alcune sue poesie erano state pubblicate di recente sul Sudbury Pocket Book e sull’“Ipswich Journal”, ricevendo molti elogi. Allora Mr. Longman, pensando di avere trovato una brillante idea, aveva esclamato:

“Un libro di cucina! Se sapete scrivere poesie, saprete scrivere anche ricette”.

L’ignaro uomo, seppur pieno dei soliti pregiudizi, avrebbe donato alla delusa Eliza la chiave per il successo.

Il godibile libro è un’opera di finzione, che prende spunto da una serie di fatti noti della vita di Eliza Acton, poetessa e pionieristica scrittrice di libri di cucina, e della sua aiutante, Ann Kirby. Tra il 1835 e il 1845 Eliza e Ann vissero a Tonbridge, nel Kent, e scrissero insieme un libro di cucina che è famoso per essere “il più grande libro di cucina britannico di sempre” (Bee Wilson, "The Telegraph"), e “il più grande libro di cucina scritto nella nostra lingua” (Joan Thirsk, Dama Comandante dell’Impero britannico). Una trama scritta a due voci, quella di Eliza e quella della sua aiutante Ann, in cui Miss Acton riesce a trovare nelle parole redatte per le ricette, vera poesia e bellezza. Scrive l’autrice nella premessa del testo:

“All’epoca fu un best seller, sia in patria sia a livello internazionale, arrivando a vendere più di 125 mila copie nell’arco di trent’anni, influenzando gli autori di libri di cucina successivi”.