L’alba illusoria. L’imperialismo europeo nell’Ottocento di Raymond F. Betts

Nel 1987/88 per il corso di storia dell’espansione coloniale e della decolonizzazione dovetti portare L’alba illusoria. L’imperialismo europeo nell’Ottocento di Raymond F. Betts, testo cardine sul secondo colonialismo europeo oggi edito per Il Mulino (2008) con la traduzione di G. Panzieri. Betts, studioso di Cambridge, racconta delle questioni alla base dell’imperialismo ottocentesco smontando i pregiudizi marxisti alla base di un’interpretazione solo economica del fenomeno. Infatti, non era solo l’economia a guidare i passi dei colonizzatori, ma anche i fattori politici, il desiderio di spazio vitale degli Europei, l’idea della civilizzazione prima religiosa e poi sociale degli indigeni.

Nella prima parte del saggio l’autore ci parla delle fasi del colonialismo che culmina nel modello inglese. Di quest’ultimo vengono messi in rilievo pregi e difetti, ma non si sottovaluta l’apporto francese e belga (particolarmente odiata la figura di Leopoldo II).
Dopo aver parlato diffusamente della gara coloniale tra Inglesi e Francesi culminata nell’incidente di Fascioda, Betts incomincia a elaborare la sua teoria su come gli Europei vedessero i colonizzati. Dal mito del buon selvaggio si passa al razzismo basato su teorie pseudoscientifiche secondo i modelli del positivismo e al concetto di Kipling del fardello dell’uomo bianco, che deve dominare sulle altre razze perché superiore intellettualmente e fisicamente.
I rapporti tra colonizzatori e indigeni non diedero vita alla creazione di un’élite indigena se non alla fine del colonialismo, quando gli Europei non più padroni educarono una piccola parte di indigeni alla libertà.

Il giudizio di Betts sul colonialismo è un giudizio negativo, perché è stato una dimostrazione di arroganza da parte dell’uomo bianco e scarsamente vantaggioso sul piano economico.
L’alba illusoria. L’imperialismo europeo nell’Ottocento è un bel saggio, anche se forse in parte datato.