Il sorriso di Caterina. La madre di Leonardo di Carlo Vecce

Nel suo nuovo libro Il sorriso di Caterina. La madre di Leonardo (Giunti, 2023) presentato a Firenze nei giorni scorsi, Carlo Vecce sposta i riflettori sulla figura femminile che ha influenzato tanta parte della vita di Leonardo da Vinci e della sua opera.

Il sorriso di Caterina è lo stesso della Gioconda, della Vergine delle Rocce. E di tutte le altre, ritratte dall’artista e uomo straordinario che è stato Leonardo da Vinci.
Quel sorriso, sembra suggerire Carlo Vecce, rappresenta la firma del pittore e la chiave per interpretarne i segreti. Nel nuovo libro (Il sorriso di Caterina), il filologo e storico del Rinascimento, docente all’Università di Napoli L’Orientale, svela una storia di disarmante attualità, aggiungendo argomenti di dibattito all’ampio panorama degli studi leonardeschi: la madre del pittore si chiama davvero Caterina.
Ma non ha origini italiane.

È di origine Circassa, figlia di Jacob, appartenente ad un clan degli altopiani del Caucaso. Ed è anche una schiava.

Era un commercio poco pulito e poco trasparente. C’era l’apparenza legale di una proprietà sancita da un notaio della Repubblica, di solito specializzato in questi affari, con la redazione di un atto che abilitava a fare tutte le transazioni che si possono fare con un oggetto o un bene: rivendere, affittare, donare, lasciare in eredità.

Di lei resta l’infanzia libera imbevuta di leggende e immersa nella natura selvaggia del Caucaso e poi la solitudine per le strade del mondo. E quel dono che forse, sembra ipotizzare l’autore, trasmette al celebre figlio:

Aveva imparato un’arte che nel nostro popolo era riservata solo alle sciamane, perché catturare il contorno di un essere vivente è come catturarne l’anima.

Il libro ripercorre il viaggio di questa donna coraggiosa, trascinata dalle correnti della storia in giro per le capitali del tempo. Prima la Tana, l’ultimo avamposto veneziano alla foce del Don. Poi Costantinopoli, Venezia e infine Firenze, nella casa del notaio Piero Da Vinci. Caterina è la balia dei figli del padrone di casa.

Il resto della storia è noto. Non il documento ritrovato all’Archivio di Stato di Firenze, attorno al quale Carlo Vecce costruisce l’intero racconto: datato 2 novembre 1452 è l’atto di liberazione della “filia Jacobi eius schlava seu serva de partibus Circassie”.

Al tempo Leonardo, nato il 15 aprile 1452, ha compiuto 6 mesi. Caterina lo cresce, poi si sposa con Antonio Butti e dà alla luce altri cinque figli. La sua è una storia di resistenza e di riscatto. Più tardi si riunisce al figlio preferito a Milano, durante la sua permanenza presso Ludovico il Moro, e in città è probabilmente sepolta. Recentemente alle spalle di Sant’Ambrogio, durante i lavori per la sede dell’Università Cattolica, è riemersa la cappella dell’Immacolata Concezione, quella dove Leonardo abbozzò la Vergine delle Rocce e la scoperta sembra promettere nuove, importanti rivelazioni.

Per Giunti, Carlo Vecce ha pubblicato, con Carlo Pedretti, il Libro di pittura (1995), il Codice Arundel (1998) e il recente La biblioteca di Leonardo (2021). Il sorriso di Caterina è un romanzo che racconta la storia, intrecciandola a licenze letterarie e a dettagli frutto di ricostruzioni accurate. Come ha dichiarato l’autore all’Ansa:

Quello che c’è nel libro è reale. La fiction interviene solo per connettere le storie e integrare le lacune.

Ma nomi, personaggi e documenti citati sono reali e concedono al lettore uno sguardo nella vita privata di Leonardo, uomo di indubbio fascino e incredibile modernità, anche nelle sue origini.